他的本名叫作乔达摩悉达多，出生于公元前六世纪的蓝毗尼花园，父亲是迦毗罗卫国释迦族族长净饭王，母亲是拘利族王国的摩耶公主。
那必然是一个阳光明媚花香馥郁的春天，临近生产的皇后摩耶夫人按照风俗回娘家待产，路过蓝毗尼花园时，看到一株鲜花盛开的无忧树。当她伸出手来摘取头顶最美的一朵花时，王子自她的腋下诞生了。
他一生下来就会走路，向东南西北四个方向各走七步，步步生莲，霞光万丈。他站下来，一手指天，一手指地，天地之间，惟我独尊。
——这当然是传说。真相是，纵然贵为王子，他的种姓却从出生那天起，已经注定是刹帝利，并不可以通过自身的努力而改变。也许，这在他小时候曾经引起过他的不快与深思吧？他无疑是智慧慈悲充满了人格魅力的，也无疑受到臣民的景仰，可是，他仍要对婆罗门低声下气，以次等种姓之礼相待。在当时，难道不会使他思考，使他质疑，为什么同为人类，却生而不平等吗？
尤其是，在他出生第七天，摩耶夫人便不幸去逝，虽然姨母给予了他充分的疼爱，却仍不能让王子觉得满足。他总是问父亲与老师们：为什么花开了要谢？为什么美好的时光不能常驻？为什么人生下来要分为四种姓？
净饭王为了安慰儿子，召集全国的能工巧匠建筑了一座美丽的四时宫殿，并在宫中堆满了奇珍异宝，以此来抵御春去秋来。但是这些都不能使王子觉得快乐，他娶了邻国美丽的公主为妻，还生下一个可爱的王孙，却只觉更加困惑：生老病死，究竟意味着什么？爱憎痴欲，怎么样才能真正解脱？他能让这座华丽的宫殿永远不朽吗？能让美艳的妻子永远不老，让可爱的儿子永远不死吗？此时愈快乐，彼时便越悲伤；今日再美丽，他日也难永恒；要想战胜这一切，需要怎样的修为？
现有的宗教与知识不能解答他的疑问，于是他决意离家苦修，并最终在菩提树下顿悟，参透真谛，提出“大地众生皆有如来智慧德相”，“四姓出家，同为释氏”的主张，建立了佛教。
与其说佛陀是一位创造者，勿宁说是一位革命家，勇于反抗婆罗门教的压迫束缚，而大胆地提出“众生平等”。在根本上，这与农民起义的“王侯将相，宁有种乎”是一样的，都具有振臂一呼，群起响应的力量。是被压迫者奋起反抗压迫者的一种声音。事实上，印度历史上规模最大的一次改教活动，正是发生于社会地位最低卑的“不可接触者”阶层中，充分显示出佛教对于心灵的安抚作用。
只是，陈胜、吴广为的是一己之欲，为的是称王称相，富贵荣华，终究是凡人贪念；而释迦牟尼却为的是千秋百姓，为的是度万众脱苦海，永生极乐。他要战胜的，不只是强权和压迫，还有生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得，贪嗔痴欲循环不已的小我私欲，所以，他成了佛。
