铁木真一直养精蓄锐，直到18岁时，他的妻子被仇敌抢去。铁木真认为，时机终于到来了。他师出有名，迅速打响战争，并很快取得了胜利。随后，铁木真成为了蒙古乞颜部的首领。开始发光的金子引来旁人的注目，更引来各个部落的忌惮。各部落联合起来想要消灭铁木真，结果却为铁木真提供机会，被其一一消灭。铁木真先后征服了塔塔儿部、泰赤兀部、乃蛮部、克烈部等部落，以迅雷不及掩耳之势统一了蒙古各部落。1206年，铁木真建立大蒙古国，被尊为“成吉思汗”。
但是，成吉思汗并未停下他的脚步，他的野心还没有得到满足，因为消灭金国才是他真正的目的。金国是女真族首领完颜阿骨打建立的强大的北方政权。铁木真深知，要击垮这样一个强大的国家，凭借自己现在的实力远远不够，必须通过强有力的联合才有可能取得胜利。于是，铁木真一面勤加练兵，不断扩大自己的势力范围，一面与金国保持友好往来。早在1196年，金国出兵讨伐塔塔儿部的时候，铁木真就通过与克烈部王汗联合阻击塔塔儿部的残留势力。铁木真及时伸出援手的举动无疑让金国的统治者大为高兴。金国封铁木真为“札兀忽里”，这在金朝是一个不错的官位。可见，铁木真已成功取得金国的信任，让金国对其暂时放松了警惕。
建立大蒙古国后，成吉思汗虽有心伐金，却未敢轻举妄动，直到完颜永济成为金国的统治者。成吉思汗认为完颜永济是一个昏庸无能之辈，金国在他的统治下注定会走向没落。1208年，成吉思汗与金国绝交，正式开始了他的宏图大业。
成吉思汗运筹帷幄，用了几年的时间做好准备。他先是破坏西夏政权与金国同盟，又扫除境外残余的地方势力，再占领阴山以北地区，将其作为自己伐金的基地，还策反金国内部将领，为己所用，又故意散布谣言混淆金国朝廷的视听，使金国对其放松警惕。结束了这一系列的战略部署，成吉思汗开始对金国发动攻击。1211年，成吉思汗率领10万精兵攻打金国的45万大军，并且大获全胜。这场战役被称为“野狐岭之战”，是中国历史上为数不多的以少胜多的战役。“这场战役不仅决定了蒙金交战双方政权的命运，而且在很大程度上影响了此后中国历史的走势与格局。”在这场战争中，金军损失惨重，节节败退。野狐岭之战可以说是敲响了金国灭亡的丧钟。从此之后，成吉思汗开始了长达十几年的伐金之路。
不幸的是，1227年，成吉思汗病死在伐金的途中，享年66岁。《元史》中记载，这位伟大的军事家临终前还不忘嘱咐部下联合南宋一起灭金。他说：“金精兵在潼关，南据连山，北限大河，难以遽破。金急，必征兵潼关。然以数万之众，千里赴援，人马疲惫，虽至弗能战，破之必矣。”他的儿子继承他的嘱托，继续攻打金国。1234年，金国在蒙军和宋军的强攻下破城，金国灭亡。
